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从18世纪建立现代地质学以来，科学家研究岩层中的化石、岩石及矿物，决定地层沉积的次序，建立起相对的地质年代。每个地质年代的地层中都有属於该时期的特殊化石。三叶虫是古生代的代表性化石，恐龙是中生代代表性化石，哺乳动物化石出现於新生代。依据地层中的化石种类，就可判断地层沉积的相对地质年代。地层沉积时间序列指的是相对时间关系，而非精确的年代定量数值。
20世纪初发现放射性定年法，利用放射性同位素衰变反应推估岩石矿物生成的绝对年代。放射性定年法有铀铅法、钍铅法、铷锶法、钾氩法、碳14等，不同的放射性元素和同位素衰变的半衰期各不相同。碳14的半衰期仅5,730年，常用於千年尺度的定年，如考古学和第四纪冰川研究。铀铅法、钍铅法、铷锶法、钾氩法等，半衰期长达数亿年，可建立较完整的地质年代。例如以铀铅法分析测定一颗锆石，发现有4个地质年龄，就可以推测这个矿物在第一个年代时形成晶体，之後受到3次造山运动，总共记录了4次热或压力变质事件。
台湾最古老的地层为大南澳变质杂岩，因为缺少化石，所以同位素定年是研究变质时间、地壳变动历史的主要依据。从1960年代开始进行定年工作，定年资料范围从300万年前到9,000万年前均有，这些资料显示，本区岩石曾经历不同时间的多次变质作用。
中文关键字：三叶虫 , 恐龙 , 放射性同位素 , 放射性定年法
英文关键字trilobite , dinosaur , radioactive chronometry , radioactive isotope
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