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热释光（简称TL）测年法，是一种以陶瓷器中放射线所产生的能量的累积情形为线索的测年法。将放射线能量用於测年依据为1953年F. Daniels所创，最初用於石灰岩之测年，至1960年N. Grogler等开始用於考古学上陶器的定年。
黏土中一般都含有少量长寿的天然放射性元素（铀、钍、钾-40等），它们不断放射出一定能量的α、β粒子和γ 射线而衰变。α、β粒子和γ 射线会电离其他原子，使电子「出位」（或称为处於介稳态）而使部份能量储存下来，这种储存能量会逐日累积增多，但如果将陶器加热到一定温度（100-500℃），这种出位电子会因热震动而「归位」，并将储存能量以光的形式释放出来，此即热释光。热释光释放完後会继续重新累积，利用这种现象即可测量陶器烧制的年代，因为陶器中累积能量的多少与陶器烧制後经历的时间成正比。
由於陶片中放射性元素分布状况并不平均，放射性元素放射的α、β粒子和γ 射线的电离能力、穿透力也都不同，根据不同的特性，热释光定年事实上包含数种方法，包括夹杂物法、细颗粒法、相减技术、前剂量技术、锆石或长石技术、薄片技术等等。由於此种定年法依据的是放射性的後果而不是放射性元素本身，因此受环境的影响相当大，要考虑许多误差的可能性，精确地做校正。
热释光定年对象是陶器本身，不受出土层位影响，来源又极为丰富，这些优点是目前应用较广、精密度较高的碳14测年所不及的，在碳14测年结果异常或缺乏标本时，热释光更能发挥其功能。事实上此法发展更大的潜力在於大於5万年的文物年代（超出碳14测年上限），这个时期当然没有陶器或火烧土，但是此法还可用来测定具有晶体结构的石材年代，法国一批被称为Mousterian类型的燧石石器即用此法测年。最後，此技术还可用来监定陶器真伪，真品或赝品可以轻易地被辨识出来。
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